La empresa de Elon Musk, SpaceX, afirmó que sus satélites evitaron por poco una colisión con otro satélite.
Los denominados satélites Starlink de SpaceX orbitaban a solo 200 metros de nueve satélites lanzados la semana pasada por la competidora china CAS Space, según la empresa de Musk.
El incidente salió a la luz después de que Michael Nicholls, vicepresidente de ingeniería de Starlink en SpaceX, expresara su frustración por lo que calificó de falta de coordinación entre operadores.
"Cuando los operadores de satélites no comparten las efemérides de sus satélites, pueden producirse acercamientos peligrosos en el espacio", escribió en X, la red social propiedad de Musk.
"Por lo que sabemos, no se llevó a cabo ninguna coordinación ni medidas de evitación con los satélites ya operativos en el espacio", añadió.
Los satélites desempeñan un papel esencial en la vida cotidiana, sustentan servicios como el GPS de los móviles, la previsión meteorológica y los sistemas financieros.
Con la órbita terrestre cada vez más saturada, incidentes como este subrayan la necesidad de una mejor gestión del tráfico espacial.
En 2023 se lanzaron en torno a 2.800 satélites, un máximo histórico, según la Space Foundation, una organización estadounidense sin ánimo de lucro. SpaceX concentró una parte importante de esos lanzamientos gracias a su programa Starlink.
El número de satélites en órbita baja terrestre se espera que aumente un 190 por ciento en la próxima década, según un informe del Foro Económico Mundial publicado en 2024.
CAS Space respondió a Nicholls negando su responsabilidad en el incidente y reclamó una mejor colaboración.
"Todos los lanzamientos de CAS Space seleccionan sus ventanas de lanzamiento utilizando el sistema terrestre de vigilancia espacial para evitar colisiones con satélites o desechos conocidos. Es un procedimiento obligatorio", CAS Space dijo vía X en la noche del viernes.
"De confirmarse, este incidente se produjo casi 48 horas después de la separación de la carga útil, cuando la misión de lanzamiento ya había concluido hacía tiempo. CAS Space coordinará con los operadores de satélites para seguir adelante. Esto exige restablecer las colaboraciones entre los dos ecosistemas de 'New Space'", añadió la empresa en otra publicación en X unas horas después.
El lanzamiento Kinetica 1 de CAS Space transportó "seis satélites chinos multifuncionales, un satélite de observación terrestre para Emiratos Árabes Unidos, un satélite científico para Egipto y un satélite educativo para Nepal", según 'China Daily'.
La publicación de Nicholls no precisó cuál de esas naves espaciales pasó cerca del satélite de Starlink.
"Agradecemos la prontitud y esperamos participar en la coordinación de futuros lanzamientos", respondió Nicolls.
"Establecer el intercambio de datos entre todos los operadores de satélites es esencial."
Una colisión entre naves podría generar grandes cantidades de desechos, dispersando fragmentos peligrosos por la órbita. Esa basura espacial aumenta el riesgo de nuevas colisiones y amenaza tanto a los satélites actuales como a las misiones futuras.
Los expertos también han advertido sobre la posibilidad del síndrome de Kessler, una teoría propuesta por un científico de la NASA que sugiere que, cuando los desechos espaciales alcanzan un nivel crítico, las colisiones pueden desencadenar una reacción en cadena, crear aún más desechos y volver inservibles partes de la órbita.