España ocupa el quinto puesto en Europa en producción científica en astronomía. Lo hace, además, con una inversión proporcionalmente menor a la de los países que tiene por delante. Minia Manteiga, presidenta de la Sociedad Española de Astronomía y coordinadora de la financiación de la astrofísica en la Agencia Estatal de Investigación, lo explica sin rodeos en el pódcast de Mundiario: "España es la quinta potencia europea en astronomía. Y, además, salimos baratitos: la relación inversión-producción es mucho más alta en nuestro caso".
Por delante, solo Reino Unido, Francia, Italia y Alemania. Países que, no por casualidad, invierten bastante más en ciencia.
Una comunidad construida desde cero
La astronomía española no tiene una historia centenaria de grandes instituciones. Tiene, en cambio, una historia reciente de construcción paciente y resultados desproporcionados. Manteiga lo vivió en primera persona: llegó a Canarias a terminar su carrera en los años en que la disciplina "era burbujeante, había pocos medios" y una generación pionera estaba abriendo el camino para los que vendrían después.
El suelo que lo explica todo
Buena parte del éxito científico español en astronomía tiene una explicación física y geográfica: en suelo español se encuentran algunos de los mejores observatorios de Europa y del mundo. Los de Canarias —tanto en La Palma como en Tenerife— son centros internacionales de referencia que han crecido de forma sostenida en las últimas décadas y han funcionado como imán para la atracción de recursos nacionales e internacionales.
Esa infraestructura ha generado un ecosistema. Las instituciones extranjeras que quieren participar en esos observatorios traen consigo financiación, colaboraciones y proyectos. La comunidad española ha sabido aprovechar esa posición y traducirla en producción científica de alto impacto.
En los proyectos que importan
El resultado de todo ello es una presencia española en los programas científicos más relevantes de la astronomía contemporánea. España participa en el telescopio espacial James Webb con desarrollo instrumental propio. Tiene una participación muy relevante en Euclid, la misión de la Agencia Espacial Europea para estudiar la energía oscura y la estructura del universo. Y ha dado un paso histórico con Smile: según Manteiga, es la primera misión de la ESA que España lidera.
"La calidad de las publicaciones, la cantidad y el impacto que han tenido por parte de la comunidad española es alta", resume Manteiga. No lo dice como halago, sino como constatación de algo medible.
La Agencia Espacial Española: el eslabón que falta
En 2023 España creó su propia Agencia Espacial, algo que la comunidad científica llevaba años reclamando. Manteiga celebra su existencia, pero señala con franqueza lo que aún no ha llegado: "Le falta quizá la componente de impulsar proyectos ligados directamente a la investigación de los propios investigadores españoles. No habíamos puesto ahí nuestro objetivo y pensábamos que esto iba a suponer una diferencia, y se está retrasando. Pero llegará".
Por ahora, la agencia ha cumplido bien su función en la relación con la industria y en la gestión de la participación española en la ESA. Es un inicio. No es el destino.
La eficiencia como argumento político
El dato de que España "sale baratita" no es solo una curiosidad. Es un argumento. En un contexto de presión presupuestaria permanente y de debates recurrentes sobre para qué sirve la ciencia básica, la relación entre inversión y producción científica que ofrece la astronomía española es exactamente el tipo de dato que debería estar sobre la mesa cuando se discuten los presupuestos de I+D.
Una comunidad de 2.000 investigadores que produce ciencia en el top cinco europeo, con instrumentos en los telescopios más importantes del mundo y liderando por primera vez una misión de la ESA, no es un gasto. Es, en términos económicos, una inversión con retorno demostrado. Manteiga no lo plantea como reivindicación. Lo plantea como evidencia: "Podemos estar orgullosos, desde luego".
* Este artículo forma parte de la serie de contenidos del episodio del pódcast de Mundiario con Minia Manteiga, presidenta de la Sociedad Española de Astronomía. La entrevista completa está disponible en Youtube. @mundiario