Un equipo de astrónomos presentó este martes (28.07.2026) la primera imagen captada de una esquiva estrella compañera que orbita alrededor de Betelgeuse, una de las estrellas más brillantes y famosas del cielo nocturno.
"Es la conclusión de una búsqueda de un siglo", afirma el francés Miguel Montargès, autor principal del estudio e investigador del Observatorio de París, en un comunicado del Observatorio Europeo Austral (ESO).
"Hemos demostrado que Betelgeuse no está sola; la acompaña una tenue compañera estelar", agrega.
Una misteriosa estrella observada desde la Antigüedad
A lo largo de la historia, la humanidad ha contemplado con asombro a Betelgeuse, una supergigante roja conocida por muchos como el hombro derecho del cazador en la constelación de Orión.
Registros históricos sugieren que, hace miles de años, los antiguos egipcios y los indígenas australianos ya notaron que el brillo de la estrella variaba en ciclos regulares.
"Betelgeuse se ha observado a lo largo de la historia. Incluso aparece representada en pinturas prehistóricas. Sin embargo, solo ahora descubrimos una de sus características fundamentales: tiene una compañera, y hemos obtenido una imagen directa de ella", asegura el experto.
Telescopio en Chile logró la imagen
La razón de este parpadeo seguía siendo un misterio hasta que, en 2024, un grupo de astrónomos predijo, en dos estudios diferentes, que era causado por una estrella compañera mucho más pequeña.
La evidencia más sólida de la existencia de esta estrella compañera se publicó este miércoles (28.07.2026) en un estudio publicado en la revista Astronomy & Astrophysics, basado en observaciones del Very Large Telescope (VLT) del ESO, ubicado en Chile.
Los astrónomos no creían que el VLT pudiera detectar a la compañera debido a que el deslumbrante brillo de Betelgeuse —que es 1.000 veces más grande que el Sol— lo cegaría.
"Detectar una pequeña estrella compañera junto a Betelgeuse es un poco como intentar fotografiar una luciérnaga situada justo al lado de un faro. El brillo de Betelgeuse eclipsa por completo la débil señal", afirma Emma Bordier, coautora del estudio, en un comunicado de la Universidad de Colonia (Alemania).
Una estrella más masiva de lo esperado
Se pensaba que la compañera, bautizada como Betelgeuse B, solo tenía 1,5 veces la masa del Sol. Resultó que la estrella es significativamente más masiva de lo que se creía —pesa entre dos y tres veces más que el Sol—, lo que permitió a los astrónomos divisarla.
"Salté de la silla cuando vi las imágenes procesadas", recordó Montargès.
Aunque se necesitan más observaciones para probar definitivamente su existencia, "queda muy poco margen para la duda", enfatizó Montargès.
El enigma del oscurecimiento y la supernova
Betelgeuse ya había sorprendido a la comunidad científica al oscurecerse drásticamente durante cinco meses entre 2019 y 2020.
En un principio, los científicos pensaron que ese cambio anunciaba la muerte inminente de la estrella en una épica explosión de supernova.
No obstante, observaciones posteriores revelaron que el oscurecimiento fue provocado por una enorme cantidad de material expulsado desde su superficie, el cual formó una nube de polvo que cayó sobre ella y bloqueó temporalmente su luz.
"Según diversos modelos, las estrellas masivas nunca deberían formarse como estrellas solitarias", explica Montargès.
Como Betelgeuse se pensaba que era una estrella solitaria, "se creía que explotaría dentro de entre 10.000 y 100.000 años. Ahora que sabemos que tiene una compañera con la que podría estar interactuando, debo decir que no sé cuándo explotará", reconoce.
Un hito para la ciencia moderna
Si las dos estrellas han interactuado o van a interactuar, "eso podría retrasar o acelerar la supernova. Ya no podemos estar seguros de nada en lo que respecta a esta estrella", añade.
Montargès concluye que "el hecho de que aún podamos descubrir una compañera cercana, más masiva y brillante que el Sol, alrededor de una estrella tan estudiada, resulta algo destacable. Este es uno de los mejores momentos para la ciencia: ver algo nuevo, inesperado".
JU (afp, efe, rtre, Universidad de Colonia, ESO)